Edwards 2003

Edwards Légitámaszpont az Egyesült Államok Légierejének és a NASA-nak a legfontosabb kísérleti repülőtere. Az itt települt Légierő Repülőkísérleti Központ 2003. október 25-26-án tartotta a szokásos éves nyílt napját.

A statikus sor a kísérleti repülőtértől elvárt pazar kínálatot vonultatta fel. A második világháborús gépek felhozatala viszonylag szerény volt, de szerencsére a csendes-óceáni háború egyik ritka reprezentánsa is helyet kapott, egy repülőképes A6M Zero személyében. A koreai háborút egy MiG-15UTI és két gyönyörű F-86 Sabre képviselte. A kísérleti reptérhez jól illett Jack Northrop egyik első csupaszárnya, a felújított N9M.A berepülőpilóta-iskola gépeit egy blokkban állították ki, néhány polgári lajstromjelet viselő hadigéppel kiegészítve. Jól megfért egymás mellett a piros-fehér F-15-ös, és a még német álcázófestést, de már amerikai polgári jelzést viselő Apha Jet A. Kicsit arrább, a nézőktől elkerítve volt látható a fegyverkísérleti intézet kiállítása. Egy-egy állig felfegyverzett F-15-ös és F-16-os között trolikon a legkülönfélébb bombák és rakéták parkoltak, az egyszerű Mk sorozatúaktól a legújabb precíziós fegyverekig.
A legérdekesebbek azonban a különböző kísérleti gépek voltak. Volt itt például Warner-Robins-i U-2S, edwardsi F-117, kísérleti rakétavédelmi rendszerrel felszerelt C-17, a bázis öreg B-52-es anyagépe, rengeteg kísérleti indításjelzéssel az oldalán, vagy az X-45-ös harci robotrepülőgép prototípus. Egy hangárban kapott helyett az USAF-nak kölcsönadott CV-22-es, többek között egy felfegyverzett Predator társaságában. Mellettük egy RQ-4A Global Hawk, illetve az X-34-es kísérleti űrsikló. A hatalmas épület hátsó sarkában a NASA kísérleti játékszerei közül néhány, többek között a lézeres megvilágítással repült villanymotoros repülőmodell. A repülés századik évfordulóján nem felejtkezhettek meg a Wright fivérekről sem, a gépük replikáját egy F/A-22-es és egy átalakított, kísérleti F/A-18-as között állították ki.

Míg a statikus kiállításnak helyet adó betont alaposan telezsúfolták gépekkel, addig a repülőprogram elég szellősre sikerült. Igaz, amit a levegőbe emeletek, az nem mindennapi volt. A nyílt napot egy F/A-22 Raptor hangsebesség feletti, nagy magasságú áthúzása nyitotta meg. Az "idegen" egységeket egy Davis-Monthan-i A-10A képviselte, amely szóló bemutatója után egy P-51 Mustanggal repült kötelékben.Mindkét csatasorban álló lopakodó típustól láthattunk szimulált csapásmérést, melyet nagy robbanásokkal tettek teljessé a földön. Míg az F-117-es a bemutató után távozott a légtérből, addig a B-2-es lassan végiglaffogott a pálya felett, lehetőséget adva az egyik ősének, a kék-sárga festésű Northrop N9M-nek, hogy felszállás közben egy rövid pillanatra mellé zárkózhasson.A helyi egységektől láthattunk teher- és ejtőernyősdobást, C-130J-ből, illetve az elsőként elkészített YC-17A-ból. A légiutántöltést egy F-16-os és egy Stratotanker mutatta be. Ez utóbbi egy erősen átalakított NKC-135E volt, mely fekete jobb szárnyával és hatalmas megfigyelőablakaival egy korai RC-135U Cobra Ball rakétamegfigyelő-változatra emlékeztetett.A vadászgépeket egy Eagle és Falcon látványos páros bemutatója képviselte, melyet egy Raptor erőteljes, de még kissé óvatos bemutatója követett. A programot időnként meg-megszakította egy B-1B a nagy sebességű áthúzásaival, egyszer a hangsebesség fölé gyorsulva. A hatalmas bombázó különböző sebességi világrekordokat próbált megszerezni - sikerrel -, hasznos teherrel a fedélzetén. Ez utóbbi jelen esetben fékernyős bombákat jelentett, amit a nap végén, kb. tíz kilométerre tőlünk, de azért még jól láthatóan, ki is oldott egy lőtér felett.Szombaton a nap legvégén, míg vasárnap kora délután került sor a Thunderbirds bemutatójára. A Mountain Home-i baleset óta csak öt géppel repül a kötelék, így a korábbi látványos szemberepülések kimaradtak a programból, de szerencsére a lélegzetelállítóan szoros kötelékükön így sem esett csorba.
A program zárásaként még egy köteléket láthattunk, méghozzá olyat, amihez foghatót nagyon nehéz a világon bárhol máshol összeállítani. Az edwardsi gépek tömeges áthúzása négy kisebb rajból állt össze, melyek egyszerre húztak át a reptér felett. A nézőktől legmesszebb repültek el a legkisebb gépek: egy-egy F-16-os, F-15-ös, T-38-as és a légierő egyik L-39 Albatrosa. A következő kötelék csak három gépből állt, az F-117-est egy F-15 és egy F-16 kísérte. Aztán a szállítók raja, az NKC-135-ös mellett egy hatágú légcsavaros C-130J és egy C-17. A legnagyobb vasak köteléke csonka volt, mivel a repülésre kijelölt B-52-es meghibásodott. Így kénytelenek voltunk beérni a B-1B - B-2A géppárral.A tömeges áthúzás méltó zárása volt a világ egyik legizgalmasabb repülőterén tartott nyílt napnak - ezt a programot nagyon nehéz bárhol máshol felülmúlni!