Starfighter-búcsú - Pratica di Mare, 2004. V. 30.
Az Olasz Légierő 2004-ben vonja ki hadrendjéből az utolsó Lockheed F-104 Starfighter vadászgépeit. A típus utolsó üzemeltetőjeként az első repülés ötvenedik, illetve a rendszeresítés negyvenedik évfordulója alkalmából Starfighter világtalálkozót és nyílt napot rendeztek Róma mellett, Pratica di Mare repülőterén. A világtalálkozó már szombaton megkezdődött, de a nyílt napra csak vasárnap került sor, bár a programot már az előző napon is lerepülték, a légierő vendégeinek zárt köre előtt.
A statikus soron az olasz fegyveres erők jóformán minden típusukat kiállították, a rendőrségi megfigyelő Partenavia Observertől a Eurofighterig, a Piaggo P.166 különböző tengerészeti felderítő változataitól a Boeing 707-es tankerükig. A helikopterek között kiállították a Légierő, Haditengerészet, szárazföldi hadsereg, Parti Őrség, Rendőrség, Csendőrség, illetve a Vámőrség gépeit is. Külföldi gép viszonylag kevés volt, de azok között is akadt nagyon izgalmas jármű . a Luftwaffe amerikai és német nemzeti színekben pompázó MiG-29-ese, két török RF-4E Phantom felderítőgép, és Európának ezen részében szentkirályszabadjai Mi-17-essel és Mi-24-essel sem lehet túl gyakran találkozni.
Olasz szokás szerint a bemutatókat repülő gépeket a nézők előtt, a gurulóúton állították ki, ott keltették életre. Ez egyrészt nagyon látványos, másrészt megnehezíti a fel- és leszálló gépek megörökítését. Azonban ezt könnyen feledtette, hogy a gurulóút központi részét ezúttal nem a Frecce Tricolori gépei foglalták el, hanem tizenhárom öreg F-104-es, a működőképes olasz Starfighterek több mint fele!
A légibemutatók során olasz légierők szinte mindent a levegőbe emeltek, ami egy napba belefér. A helikopterek közül láttuk a légierő HH-3F-jeinek látványos kutató-mentő bemutatóját, megmutatta mozgékonyságát a szárazföldi hadsereg A-129 Mangustája, ami mögött nem sokban maradt el a haditengerészet háromhajtóműves EH-101-ese sem. A légcsavaros gépek közül levegőbe emeltek C-130J-t, Piaggio Avantit, a P.166-os egy frissen modernizált, még festés nélküli példányát, és persze nem maradhatott el a C-27J Spartan orsókkal megtűzdelt műsora sem. Az eredetileg csak nyílt napnak beharangozott nemzetközi repülőnapról nem hiányozhattak a kötelékek sem. A Red Bull Team légcsavaros Szuhojai voltak az elsők, melyeket még délelőtt küldtek fel. Az Olaszországban rendkívül népszerű Frecce Tricolori mellett fellépett még a svájci Patrouille de Suisse is, szokásos infracsapdás rózsájukkal zárva műsorukat.
Számos harci gép emelkedett a levegőbe, hogy szólóbemutatójukkal elvarázsolják a nézőket. Meglepően erőteljes volt a praticai AMX bemutatója, és a szokásos belga és holland F-16-os műsor mellett láthattuk az olasz Viper bemutatkozását is, melyen nem látszott, hogy még csak fél éve repülik a típust. Az olasz haditengerészet Harriereit nem lehet túl gyakran látni, de itt mindjárt négy gép kötelékrepülésére került sor. Egyszerre, szinkronban szálltak fel, majd néhány áthúzás után két részre váltak, és míg hárman a nézők előtt lebegtek, mögöttük húzott el a szóló, majd látványos műrepülésbe kezdett. Azonban bármennyire is érdekes volt az olasz Tornado nagyon precíz repülése, a Eurofighter erőtől duzzadó bemutatója, vagy a svájci F-18-as látványos programja, Pratica di Marében az F-104-es volt a sztár. Az első Starfighter a négygépes, nem mindennapi nyitókötelékkel érkezett. Az öreg vadászgépet mindhárom váltótípusa elkísérte, kétoldalt egy-egy helyi Tornado és F-16-os, mögötte az első olasz széria Eurofighter repült. Két áthúzás után a négyes kötelékből gyönyörűen vált ki a Nap irányába Kelly Johnson időtálló remeke, majd pár műrepülő-figura végrehajtása után leszállt.
Az F-104-esek következő jelenésére, a kilencgépes kötelékrepülésre is emlékezni fog mindenki, aki ott volt! A gépek lassan gördültek végig a gurulóúton, majd rövid várakozás után kifordultak a pályára, és hármasával egymás mellett felsorakoztak. Rövid várakozás után egyenként szálltak fel, majd eltűntek, kisoroltak a tenger fölé. Ezt követően jött a tigrisfestésű Saab 105-ös bemutatója, amely végével a kilenc Starfighter gyönyörű rombusz alakzatban átdübörögött a reptér felett. Egy nagy ívű forduló után másik irányból is végigrepültek előttünk, majd dél felé távoztak. A következő programpont után ismét, megjelentek, de ezúttal kicsit lassabban, kiengedett futókkal húztak el a tömeg előtt. Majd a Mangusta bemutatója után három, egyenként háromgépes rajban közelítették meg a repülőteret. Az első kötelékbe három egyszemélyes gép tartozott, melyek szép oszoljt követően egyenként leszálltak, de az utolsó még jóformán el se hagyta a pályát, mikor megérkezett a légtérbe a következő három. Ám ezek nem együléses F-104S-ASA-M-ek voltak, hanem kétszemélyes TF-104G-M gyakorlógépek, melyek a G változatra jellemző, semmilyen más gép hangjára nem hasonlító sípolással húztak el a nézők előtt. A gyakorlógépek leszállása során azonban apróbb meghibásodás történt, a kék díszfestésű gépnek nem nyílt ki a fékernyője, így a fékhorog kiengedésével volt kénytelen megállni a pálya végén. Ez azonban nem okozott komolyabb fennakadást, öt perc alatt sikerült a gépet kiszabadítani a drótkötél fogságából. A délután folyamán a helyi kísérleti alakulat egyik gépe még egy igazi, kemény vadászrepülős programot mutatott be. A levegőbe emelkedés után azonnal, még kiengedett futókkal végrehajtott orsó mindjárt az elején egyértelművé tette, hogy gyakorlott pilóta kezében félelmetes dolgokra képes az öreg vadászgép. A nap végén, a Frecce Tricolori műsora előtt ismét a levegőbe emelkedett az egyik, piros díszfestésű gép, de ezúttal is kirepült a légtérből. Majd az olasz kötelék műsora után visszatért . a tíz műrepülőgép élén. Természetesen csak néhány áthúzást hajtottak végre közösen, műrepülésről szó sem volt, azonban az eseményre jellemző volt a gesztus, ahogy a nyugdíjba vonuló típus vezette a nemzeti intézménynek számító csapatot.
Az olasz szervezők nagyon jól sikerült - bár erősen ellenfényes - repülőnappal tisztelegtek az öreg vadászgép előtt, az esemény nem csak szívszorító, könnyes búcsú volt, hanem egyben az új gépek, a biztos jövőkép üdvözlése is.